Depuis un bon moment (nos premières observations remontent au mois de mai), nous suivons la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS), qui s'annonçait comme étant la prochaine comète visible à l'œil nu en octobre prochain. Cependant, de récentes analyses effectuées par l'astronome Zdenek Sekanina viennent jeter une ombre de doute sur la réalisation de ce spectacle céleste.
Selon le chercheur, plusieurs indices suggèrent que la comète est entrée dans une phase avancée de fragmentation et qu'elle pourrait se désintégrer avant même d'atteindre son point le plus proche du Soleil.
Voici les trois principaux arguments avancés par Sekanina:
- Un manque de luminosité: Contrairement aux attentes, la comète n'a pas gagné en luminosité à mesure qu'elle se rapprochait du Soleil. Ce phénomène inhabituel, documenté également par nos observations à travers le réseau d'Unistellar, s'accompagne d'une baisse significative de la production de poussière, un élément essentiel à la formation de la queue et de la chevelure de la comète.
- Une accélération non gravitationnelle: L'orbite de la comète semble être affectée par une force autre que la gravité solaire. Ce phénomène pourrait s'expliquer par la présence de jets de gaz internes qui, en se propageant, fragmenteraient le noyau de la comète.
- Une queue atypique: La queue de poussière de C/2023 A3 présente une forme inhabituelle: étroite et en forme de larme, avec une orientation particulière. Ce type de queue est souvent observé chez les comètes issues du nuage d'Oort, une région située aux confins du système solaire, et qui sont généralement pauvres en poussière.
Sekanina conclut que la comète C/2023 A3 est probablement en train de se désagréger progressivement en "un nombre croissant de solides réfractaires fracturés qui restent assemblés en blobs sombres et poreux de forme exotique, devenant indétectables à mesure qu'ils se dispersent progressivement dans l'espace".
Cependant, il est important de noter que ces conclusions sont basées sur des observations indirectes et que la désintégration de la comète n'est pas encore confirmée. Nick James, directeur de la section cométaire de la British Astronomical Association, souligne que les prédictions concernant les comètes sont souvent hasardeuses et que la théorie de Sekanina, bien que plausible, doit être vérifiée par des observations supplémentaires.
Donc, à vos télescopes! La poursuite de la surveillance de la comète, notamment de sa luminosité, permettra de confirmer ou d'infirmer les conclusions de Sekanina et de déterminer si C/2023 A3 connaîtra une fin prématurée ou si elle offrira tout de même un spectacle céleste remarquable en octobre.
D'ici là, on se croise les doigts!
Référence : [2407.06166] Inevitable Endgame of Comet Tsuchinshan-ATLAS (C/2023 A3) (arxiv.org)
-Crédit photo : Georges Simard
