La comète C/2023 A3 : un autre spectacle céleste en préparation

Photo : Georges Simard

L'année 2024 continue de nous offrir des événements astronomiques spectaculaires, et ce n'est pas fini ! Une comète pourrait bientôt s'ajouter à ce tableau déjà bien garni.

Nommée Comète C/2023 A3 (Tsuchinan-Atlas), elle a été découverte par deux observatoires distincts, l'un en Afrique du Sud et l'autre en Chine. Originaire du Nuage d’Oort, elle pourrait devenir la prochaine comète visible à l’œil nu.

Actuellement située entre les orbites de Mars et Jupiter, la Comète A3 se dirige vers le système solaire central. Elle sera au plus près du Soleil le 27 septembre, où elle frôlera notre étoile à moins d’une demi-distance Terre-Soleil. Peu de temps après, le 12 octobre, elle sera à son passage le plus proche de notre planète.

Depuis un bon moment, les membres du club participent à un programme d’observation citoyenne afin d’aider les astronomes à mieux comprendre son activité. Près de 80 observateurs rassemblés dans le réseau d’Unistellar ont contribué à fournir des données sur cet objet du système solaire depuis qu’il est devenu visible.

Récemment, les responsables du réseau ont mis à jour les informations recueillies à son sujet. Alors que l'on s'attend généralement à ce que la luminosité d’une comète augmente à mesure qu'elle s'approche du Soleil, la Comète A3, comme vous pouvez le voir dans le graphique ci-dessous, présente actuellement une baisse de luminosité. Les chercheurs retiennent deux hypothèses pour expliquer cette situation : l’angle de phase et les contenus volatils.

(Image : Unistellar)

Pour comprendre l’hypothèse concernant l’angle de phase, imaginez-vous sur la comète en train de regarder la Terre et le Soleil. Vous êtes à la pointe de cet angle. Plus vous vous rapprochez du Soleil, plus vous voyez les deux astres s’éloigner l'un de l'autre, augmentant ainsi l’angle de phase.

Partant de là, alors que vous êtes actuellement loin et que l’angle de phase est petit, vous recevez plus directement les rayons du Soleil. Même si votre surface est rugueuse, il n’y a pratiquement aucune ombre perceptible et vous reflétez beaucoup de lumière.

Toutefois, en vous rapprochant du Soleil, les rayons vous parviennent moins directement et les ombres, causées par la rugosité de votre surface, commencent à apparaître. Votre luminosité totale s’en trouve affectée et vous devenez moins lumineux. Voilà une première possibilité.

L’autre facteur qui pourrait influencer la luminosité de la comète est son contenu en matières volatiles. Les chercheurs pensent que certaines matières volatiles à la surface de la comète pourraient s’être évaporées, mais elles ont été épuisées. Des analyses viendront apporter des éclaircissements à ce sujet. La confirmation de cette hypothèse serait un peu décevante, car cela indiquerait que l'activité de la comète serait moindre que ce à quoi nous nous attendions.

Continuons donc à suivre avec attention la Comète A3 alors que l’angle de phase continue d’augmenter et qu’elle se rapproche du Soleil. Décidément, l’année 2024 n’a pas fini de nous étonner !

Vous pouvez consulter ici le texte de Lauren Sgro sur le site d’Unistellar duquel l’essentiel des informations présentées ici ont été recueillies. Keeping an Eye on Comet A3, the Next Naked-Eye Comet Candidate | UNISTELLAR CITIZEN SCIENCE